Karen Damen blikt terug op K3-begin: “Het was een lange springplank, maar ik ben dankbaar”

In de begindagen van K3 was het lang niet meteen duidelijk waar het populaire meidengroepje precies naartoe wilde. De muziek sloeg aanvankelijk aan bij een breed publiek, maar gaandeweg besloten de zangeressen om hun pijlen voluit op kinderen te richten. En dat bleek al snel een gouden zet.

Karen Damen, een van de oorspronkelijke leden van K3, blikt in een openhartig interview met De Morgen terug op die eerste, soms wankele stappen. “In het begin was het even zoeken,” vertelt ze. “We dachten: voor wie zingen we nu eigenlijk? Maar toen we merkten dat kinderen enorm enthousiast reageerden, hebben we een duidelijke keuze gemaakt. Vanaf dat moment lag onze focus volledig op de jongste fans.”

“Mijn vrienden zagen het niet aankomen”

Die beslissing was niet voor iedereen in haar omgeving vanzelfsprekend. “Vrienden van mij zeiden letterlijk: ‘Dit is het laatste wat we van jou verwacht hadden.’ Maar ik had er een ander gevoel bij,” vertelt Karen. “Ik dacht: als K3 na een paar jaar stopt, kennen ze me allemaal. Dan heb ik mezelf in de kijker gespeeld.”

Die voorspelling bleek nog te bescheiden: K3 groeide uit tot een cultureel fenomeen in Vlaanderen en Nederland, en Karen zelf werd een van de bekendste gezichten van de Vlaamse showbizz. “Het is uiteindelijk een hele lange springplank geworden,” zegt ze met een glimlach. “Maar ik ben vooral blij dat ik het zó lang heb volgehouden. Alles wat ik nu ben, heb ik voor een groot stuk aan die periode te danken.”

Doorbraak op het juiste moment

Karen had van jongs af aan de droom om beroemd te worden. En ze beseft maar al te goed dat geluk daarin een grote rol heeft gespeeld. “Ik heb gewoon de juiste mensen op het juiste moment ontmoet. Dat is een deel van het verhaal waar je zelf geen controle over hebt.”

Voor haar doorbraak werkte Karen onder meer in een karaokebar. “Daar kwamen echt wel betere zangeressen dan ik over de vloer,” geeft ze eerlijk toe. “Maar zij hadden dat geluk niet. Zij liepen die ene kans mis die ik wel kreeg. Dat besef ik maar al te goed.”

Nuchter gebleven

Ondanks het gigantische succes dat ze met K3 en daarna als soloartieste genoot, is Karen volgens haar vrienden altijd met beide voeten op de grond blijven staan. “Zij zeggen mij dat ik nog steeds dezelfde persoon ben als toen,” vertelt ze. “En dat vind ik het mooiste compliment dat je kunt krijgen.”

In de publieke perceptie is Karen Damen altijd iemand geweest die eerlijk, puur en toegankelijk overkomt. Dat beeld komt niet uit de lucht vallen. Ook in haar interview benadrukt ze dat roem haar kijk op het leven niet fundamenteel veranderd heeft. “Tuurlijk leer je veel bij, tuurlijk groei je als mens. Maar in mijn kern ben ik altijd mezelf gebleven.”

Muziek met een missie

Het succes van K3 zit volgens Karen niet alleen in de aanstekelijke deuntjes en kleurrijke outfits, maar ook in de positieve energie die de groep uitstraalt. “We wilden kinderen laten dromen, laten lachen, laten bewegen. We zongen over vriendschap, liefde, durven zijn wie je bent. En dat is iets wat, denk ik, altijd zal blijven aanspreken.”

Dat K3 in de beginjaren soms werd weggezet als ‘makkelijk vermaak’, nam ze erbij. “We wisten wat we deden, en waarom. Het was niet zomaar een gimmick, het was een doordacht concept. En kijk nu: generaties zijn ermee opgegroeid. Kinderen van toen brengen hun eigen kinderen nu naar onze shows.”

Einde van een tijdperk, begin van een nieuw hoofdstuk

Inmiddels is Karen al enige tijd gestopt met K3, maar de groep leeft voort in een nieuwe samenstelling. Zelf bouwde ze aan een carrière als solozangeres, actrice en televisiepersoonlijkheid. Toch blijft die eerste periode met K3 een bijzonder hoofdstuk in haar leven. “Het heeft me gevormd. Alles wat daarna kwam, kon alleen maar gebeuren dankzij die stevige basis.”

Ze kijkt met veel liefde en trots terug op de jaren waarin ze dag in dag uit op het podium stond met haar twee collega’s. “Het was zwaar, zeker. Er kwamen heel veel optredens, repetities, interviews bij kijken. Maar het gaf ook zoveel energie. En als je de blije gezichtjes in het publiek zag… dan wist je waar je het voor deed.”

Toekomstplannen en persoonlijke groei

Nu Karen zich toelegt op nieuwe projecten, staat ze anders in het leven dan vroeger. “Ik geniet meer van rustmomenten,” zegt ze. “En ik kijk anders naar succes. Vroeger wilde ik gewoon door, doorgaan, altijd beter, altijd meer. Nu hecht ik veel meer waarde aan oprechte verbinding, aan tijd doorbrengen met mijn gezin, aan dingen doen die goed voelen.”

Toch blijft muziek een essentieel onderdeel van haar bestaan. “Zingen zal ik altijd blijven doen. Dat is wie ik ben, dat zit in mij. Maar het hoeft niet meer in die grootsheid van vroeger. Het mag nu wat kleiner, intiemer, echter.”

“Ik ben wie ik ben, dankzij K3”

Karen Damen is vandaag een gevestigde naam in de Vlaamse entertainmentwereld. Maar haar hart, dat ligt nog steeds voor een stukje bij de kinderen die ooit met open mond naar haar keken in een bomvolle zaal.

“Het blijft bijzonder als iemand me op straat aanspreekt en zegt: ‘Mijn kind is met jou opgegroeid.’ Of: ‘Ik zong vroeger altijd mee met jouw liedjes.’ Dan voel je pas echt de impact van wat je hebt gedaan. En dat maakt me oprecht gelukkig.”

Van karaokebar tot kinderpoppodium, van twijfels tot triomfen: Karen Damen heeft haar eigen pad gevolgd. Met talent, doorzettingsvermogen en een beetje geluk. En dat pad, hoe onverwacht ook, leidde haar precies naar waar ze wilde zijn.