Kat Kerkhofs opent haar hart in ‘Over De Oceaan’: “Pas toen ik niets moest, kwam het verdriet terug”

Ze staat al jaren bekend als de spontane, energieke partner van voetballer Dries Mertens, maar tijdens haar deelname aan het avontuurlijke programma Over De Oceaan liet Kat Kerkhofs (36) een andere kant van zichzelf zien. De presentatrice, moeder en powervrouw ging tijdens de zeereis niet alleen fysiek, maar vooral emotioneel door diepe wateren. In een interview met Story deelt ze openhartig hoe het verlies van haar vader op zestienjarige leeftijd haar tot op de dag van vandaag beïnvloedt – en hoe stilte ruimte maakte voor verwerking.

Rouw die je altijd met je meedraagt

Kat verloor haar vader toen ze nog maar een tiener was. Een intens verlies, waar ze in de loop der jaren mee leerde omgaan – of dat dacht ze. “Ik dacht dat ik het verwerkt had,” vertelt ze eerlijk. Maar aan boord van het schip, ver weg van haar gezin, routines en dagelijkse hectiek, voelde ze hoe diep het gemis nog zat. “Ik ben mezelf echt tegengekomen,” zegt ze. Niet de golven of de fysieke uitdagingen maakten het zwaar, maar de emotionele storm van binnen.

De zeereis bracht haar naar een plek waar ruimte ontstond – niet op het dek, maar in haar hoofd. “Er was niets dat moest. Geen deadlines, geen huishoudelijke taken, geen zorgen over Ciro. En dan komt er plots ruimte voor herinneringen die je hebt weggestopt.”

De kracht van rust

Voor het eerst in jaren had Kat écht tijd voor zichzelf. Geen tv-opnames, geen mama-taken, geen partnerverantwoordelijkheden. En dat voelde bevrijdend – maar ook confronterend. “Die stilte was even wennen. Maar het bracht me ook rust. Eindelijk kon ik alles even laten zijn.”

In die rust kwam niet alleen verdriet naar boven, maar ook een dieper besef. “Als jonge moeder vergeet je soms jezelf. Je leeft in functie van anderen. Aan boord van dat schip voelde ik hoe belangrijk het is om ook tijd te nemen voor mijn eigen gevoelens, mijn eigen verhaal.”

Kat als Kat, niet als ‘vrouw van’

Wat de reis voor Kat nog intenser maakte, was het feit dat ze daar geen bekende voetbalvrouw was. Niemand sprak haar aan als “de vrouw van Dries”. Ze was gewoon Kat: opgewekt, betrokken en eerlijk. De andere deelnemers zagen haar zoals ze is, zonder de filter van haar publieke rol.

Ze werd al snel de sfeermaker van de groep, iemand die met haar humor en openheid warmte bracht. Maar tussen de gesprekken door, wanneer iedereen even stil was, voelde ze opnieuw het meisje van zestien in zichzelf. De dochter die haar vader verloor op een leeftijd waarop je eigenlijk nog beschermd zou moeten worden tegen zulk verdriet.

Terug naar het moment van afscheid

Kat spreekt zelden in het openbaar over het verlies van haar vader. Niet uit schaamte, maar omdat het altijd een pijnlijke plek blijft. Toch veranderde er iets tijdens Over De Oceaan. “Ik voelde dat ik dit verhaal moest delen. Niet alleen voor mezelf, maar ook voor anderen die iets soortgelijks hebben meegemaakt.”

Ze hoopt dat haar openheid anderen aanmoedigt om over hun verdriet te praten. “Verdriet stopt niet na een paar jaar. Soms is het pas veel later dat je voelt wat het echt met je gedaan heeft. En dat is oké. Daar mag je mild voor zijn.”

Meer dan ‘de vrouw van’

De voorbije jaren bouwde Kat haar eigen carrière op, los van de schaduw van haar beroemde man. Met programma’s als Kat zonder grenzen bewees ze al eerder dat ze méér is dan een bijrol. Ze heeft een natuurlijke flair voor televisie, weet hoe ze een gesprek moet leiden én durft haar kwetsbaarheid te tonen. Die combinatie maakt haar tot een geliefd gezicht bij zowel kijkers als zenders.

Nu Dries Mertens aan het einde van zijn voetbalcarrière lijkt te komen, ligt de weg voor Kat wijd open om zich nog meer op haar eigen projecten te richten. En Over De Oceaan lijkt daarin een kantelpunt te zijn geweest. “Ik heb mezelf herontdekt. Dat geeft energie. Ik wil dingen maken die er toe doen, die mensen raken.”

Ciro en het leven thuis

Hoewel ze genoot van de reis, miste Kat haar zoontje Ciro ontzettend. “Je denkt voortdurend aan hem. Maar het was ook goed om even afstand te nemen. Dat helpt je om alles opnieuw te waarderen.” Terug thuis kijkt ze met een ander perspectief naar haar rol als moeder. “Je wil alles goed doen, maar soms is het beste wat je kunt doen: gewoon aanwezig zijn.”

Dat geldt ook voor haar relatie met Dries. “We zijn een team. Hij steunt me in alles wat ik doe. En omgekeerd wil ik dat ook voor hem zijn, zeker nu er veranderingen op til zijn in zijn professionele leven.”

Marktrock: een eerbetoon

Naast haar televisiewerk is Kat ook betrokken bij Marktrock, een festival dat ze samen met haar zus Lyn organiseert in Mechelen. Dit evenement is een eerbetoon aan hun vader, die ooit de drijvende kracht was achter muziek en gezelligheid in hun leven. “Het voelt alsof we via Marktrock zijn liefde voor muziek levend houden,” vertelt Kat. “En tegelijkertijd is het een manier om samen iets moois te creëren. Als zussen, als vrouwen.”

Een nieuwe fase

Met het einde van Dries’ voetbalcarrière in zicht, en haar eigen hernieuwde blik op het leven, lijkt Kat klaar voor een nieuwe fase. Een fase waarin ze zichzelf niet langer wegcijfert, maar haar eigen dromen en emoties ruimte geeft. “Ik wil projecten doen die bij me passen. Eerlijk, oprecht, en met een vleugje lef.”

De reis over de oceaan bleek geen eindpunt, maar juist het begin van iets nieuws. “Het heeft me veranderd. Niet in wie ik ben, maar in hoe ik mezelf zie. En ik hoop dat ik anderen kan inspireren om hetzelfde te doen: even stilstaan, diep ademhalen, en voelen wat er écht toe doet.”

---

Conclusie:
Kat Kerkhofs laat in Over De Oceaan zien dat achter elke glimlach een verhaal schuilt. Door openhartig te praten over haar verlies, haar rol als moeder en haar zoektocht naar evenwicht, bewijst ze dat kwetsbaarheid juist haar grootste kracht is. Haar reis is niet alleen indrukwekkend op zee, maar vooral in het hart.