Toby Alderweireld onthult: “Dit doet enorm veel pijn”

Toby Alderweireld spreekt opvallend open over een moeilijke periode uit zijn voetbalcarrière. De voormalige Rode Duivel vertelt in het nieuwe VRT Canvas-programma Therapie dat hij jarenlang worstelde met heimwee en het gemis van zijn gezin. Uiteindelijk werd de situatie zo zwaar dat hij besloot professionele hulp te zoeken bij een psycholoog.

Heimwee begon al op jonge leeftijd

Alderweireld vertrok al op 15-jarige leeftijd uit België om zich aan te sluiten bij de jeugdopleiding van Ajax. Het betekende het begin van een succesvolle internationale voetbalcarrière, maar tegelijkertijd moest hij al jong leren omgaan met het gemis van familie en vrienden.

Dat gevoel bleef hem gedurende zijn loopbaan achtervolgen. Achter de successen op het voetbalveld speelde zich daardoor ook een heel ander verhaal af.

Vooral toen Alderweireld later zelf een gezin kreeg, werd het steeds moeilijker om zijn carrière en privéleven met elkaar te combineren.

Geboorte van zijn eerste kindje

Tijdens zijn periode bij Tottenham werd Alderweireld voor het eerst vader. Hij kon aanwezig zijn bij de geboorte doordat zijn vrouw werd ingeleid, maar veel tijd om van het bijzondere moment te genieten kreeg hij niet.

Een dag later moest de verdediger alweer vertrekken naar het buitenland. Omdat het paspoort van zijn kindje nog geregeld moest worden, duurde het vervolgens bijna twee weken voordat hij zijn kind opnieuw kon zien.

Dat maakte grote indruk op hem.

“Je kan je voorstellen dat je de eerste keer papa wordt en je kind dan 10 tot 14 dagen niet ziet. Dat doet enorm veel pijn”, vertelt Alderweireld.

Het zette hem ook aan het denken over de offers die hij voor zijn voetbalcarrière bracht. “Ik begon me af te vragen: waarvoor doe ik het allemaal? Die tijd krijg je niet meer terug.”

‘Ik heb echt hulp nodig’

Rond 2016 en 2017 merkte Alderweireld dat het steeds moeilijker werd om met die gevoelens om te gaan. Uiteindelijk kwam hij tot de conclusie dat hij ondersteuning nodig had.

“Toen dacht ik: oké, ik heb misschien wel echt hulp nodig om dit in de juiste banen te leiden.”

De oud-international besloot daarop naar een sportpsycholoog te stappen. Die keuze maakte hij bewust. Hij wilde praten met iemand die niet alleen verstand had van mentale begeleiding, maar ook begreep hoe het leven van een professionele voetballer eruitziet.

Een profvoetballer kan immers niet zomaar besluiten een aantal weken of een maand thuis te blijven wanneer het even minder gaat. Wedstrijden, trainingen en andere verplichtingen blijven doorgaan.

Geen schaamte voor therapie

Voor Alderweireld was professionele hulp zoeken geen onderwerp waarvoor hij zich hoefde te schamen. Integendeel: de gesprekken hielpen hem om beter te begrijpen hoe hij met zijn gevoelens kon omgaan.

“Ik heb geleerd om met mijn gevoel om te gaan en te weten dat hulp zoeken helemaal niet erg is”, legt hij uit.

Met zijn openhartige verhaal laat Alderweireld tegelijkertijd een kant van het profvoetbal zien die supporters normaal gesproken nauwelijks te zien krijgen. Voetballers verdienen veel geld en beleven grote sportieve momenten, maar ook zij kunnen worstelen met de persoonlijke gevolgen van een carrière waarin veel van huis zijn bijna onvermijdelijk is.

Anderen helpen met zijn verhaal

Alderweireld hoopt dat zijn getuigenis ook iets kan betekenen voor mensen die zichzelf in zijn ervaringen herkennen. Zeker binnen de voetbalwereld merkt hij dat er volgens hem nog altijd een drempel bestaat om over mentale problemen te praten of professionele hulp te zoeken.

Juist daarom wil hij zijn eigen ervaringen niet verborgen houden.

“Dat ze denken: ‘Amai ja, ik heb dat ook.’ Als ik één iemand een klein beetje kan helpen en kan tonen: je bent niet alleen … Dan kan dat misschien de drempel om hulp te zoeken kleiner maken.”

Daarmee krijgt zijn deelname aan Therapie voor Alderweireld een bredere betekenis. Het gaat niet alleen om zijn eigen verhaal, maar ook om het bespreekbaar maken van gevoelens waar anderen mogelijk eveneens mee rondlopen.

Bijzondere carrière

Sportief gezien bouwde Alderweireld ondertussen een indrukwekkende loopbaan op. Na zijn vertrek naar Ajax speelde hij jarenlang op het hoogste niveau in het buitenland.

Later keerde hij terug naar België en ging hij aan de slag bij Antwerp. Daar schreef hij in 2023 geschiedenis door een hoofdrol te spelen bij het behalen van de landstitel.

Alderweireld groeide daarmee uit tot een van de belangrijkste spelers uit de recente geschiedenis van de club.

Zijn openhartige verhaal maakt nu duidelijk dat achter die sportieve successen ook moeilijke momenten schuilgingen. Vooral het gemis van zijn gezin woog jarenlang zwaar.

Door daar nu publiekelijk over te vertellen, hoopt Alderweireld anderen duidelijk te maken dat professionele hulp zoeken voor hem uiteindelijk juist een belangrijke stap was.