Jean-Marie Pfaff breekt: “De zwaarste periode uit mijn leven”

Jean-Marie Pfaff over zijn bijzondere vriendschap met Diego Maradona: “Hij schonk me zijn truitje – dat moment vergeet ik nooit meer”

Jean-Marie Pfaff, voormalig doelman van de Rode Duivels, kent een rijke voetbalcarrière met pieken én dalen. Maar tussen alle sportieve hoogtepunten door is er één ontmoeting die hem tot op de dag van vandaag bijblijft: zijn onverwachte vriendschap met niemand minder dan Diego Maradona.

Wat begon als een korte uitwisseling na een wedstrijd tegen Argentinië, groeide uit tot een warme band tussen twee voetballegendes van wereldformaat.

Een onverwachte uitnodiging

“Na een match liep ik spontaan naar hem toe,” vertelt Pfaff in een interview met Primo. “Diego reageerde meteen hartelijk. Hij nodigde me uit in zijn hotel en zei dat hij me iets wilde geven. Niet veel later overhandigde hij me zijn truitje. Maar niet zomaar – ik moest het persoonlijk komen ophalen.”

Die bijzondere geste van Maradona leidde tot een vriendschap die jaren standhield. “We zijn elkaar nadien nog vaak tegengekomen. Diego was iemand die je niet snel vergat. Hij was zachtaardig, gepassioneerd, maar ook menselijk. Samen met mijn dochter Kelly ben ik zelfs een paar dagen bij hem blijven logeren in Dubai.”

Meer dan een sportvriend

De band tussen Pfaff en Maradona was meer dan een sportieve connectie. “We hadden respect voor elkaar. Ondanks zijn wereldstatus was Diego altijd benaderbaar,” aldus Pfaff. “Hij kende het verschil tussen show en oprechtheid, en dat maakte hem zo uniek.”

De voormalige doelman kijkt met veel warmte terug op hun vriendschap. “Die momenten met Diego behoren tot de meest waardevolle herinneringen in mijn leven.”

Donkere wolken in een glansrijke carrière

Toch was niet alles rozengeur en maneschijn in de carrière van Jean-Marie Pfaff. Hij herinnert zich nog goed hoe hij op een bepaald moment bij de nationale ploeg opzij werd geschoven. Een vermeend incident – een kniestoot tegen grensrechter René Thirion – leidde tot zijn schorsing, hoewel er volgens Pfaff geen bewijs voor was.

“Dat was de zwaarste periode uit mijn carrière,” zegt hij daarover. “Ik had niets misdaan, maar werd tóch uitgesloten. Ik snapte er niks van. Tot op de dag van vandaag weet ik niet waarom de grensrechter dat gezegd heeft.”

Volgens Pfaff deden er geruchten de ronde dat er achter de schermen andere belangen speelden. “Sommigen fluisterden dat het om vriendjespolitiek ging. Dat men mij eruit wilde werken om plaats te maken voor spelers als Michel Preud’homme of Gilbert Bodart, die uit een andere taalgroep kwamen.”

Hoewel hij geen harde beschuldigingen uit, klinkt er teleurstelling in zijn stem. “Het is moeilijk als je merkt dat talent of inzet niet altijd voldoende zijn om je plek te behouden. Maar ik heb geprobeerd die periode achter me te laten.”

Veerkracht als rode draad

Wat Pfaff typeert, is zijn optimisme. Ondanks tegenslagen – zowel sportief als persoonlijk – bleef hij overeind. “Uiteindelijk moet je in het leven zelf je kracht terugvinden. Dat heb ik ook toen gedaan. En daar hielpen mensen als Maradona me onbewust bij.”

Zijn ervaringen met de Argentijnse wereldster herinnert hij zich dan ook niet alleen als sportief bijzonder, maar ook als menselijk troostrijk. “Diego begreep wat het betekende om onder een vergrootglas te leven. Zijn steun betekende veel voor mij.”

Nieuwe generaties inspireren

Jean-Marie Pfaff is intussen 70-plus, maar blijft een graag geziene gast in de media en op evenementen. Hij ziet het als zijn taak om jonge sporters te inspireren. “Ik vertel mijn verhaal niet om medelijden op te wekken, maar om te tonen dat je je niet moet laten breken door wat anderen zeggen.”

En dat geldt zowel voor jonge keepers als voor elke voetballer die onder druk komt te staan. “Blijf jezelf, werk hard en houd vast aan je waarden,” klinkt het vastberaden.

Een truitje met grote betekenis

Het truitje dat Diego Maradona hem destijds schonk, bewaart Pfaff nog altijd. “Dat truitje is niet alleen een herinnering aan een legendarisch voetballer, maar vooral aan een vriendschap die verder ging dan sport. Het symboliseert wederzijds respect, ongeacht afkomst, status of taal.”

En net dat maakt het verhaal van Jean-Marie Pfaff zo bijzonder. Achter de sportheld schuilt een man die vriendschap, rechtvaardigheid en verbondenheid koestert – en die met zijn levensverhaal een blijvende indruk achterlaat.