Eddy Merckx wordt binnenkort 80, maar gezondheid stelt zijn veerkracht op de proef

De verjaardag van een sporticoon zou normaal gesproken in het teken moeten staan van hulde, herinneringen en feestelijkheid. Maar voor Eddy Merckx, vijfvoudig Tourwinnaar en internationaal geroemd als een van de grootste wielrenners aller tijden, ziet het plaatje er momenteel heel anders uit. Terwijl zijn tachtigste verjaardag nadert, kampt de voormalige wereldkampioen met een aaneenschakeling van fysieke tegenslagen die hem tot op de dag van vandaag op de proef stellen.

Een medisch traject vol hindernissen

Wat begon als een val met een heupbreuk eind vorig jaar, is inmiddels uitgegroeid tot een zwaar revalidatietraject. Merckx onderging een operatie waarbij een heupprothese werd geplaatst, maar die ingreep verliep niet zoals gehoopt. In een openhartig interview met Het Nieuwsblad vertelt hij over de intense pijn die volgde. “Soms moest ik me vasthouden om gewoon naar het toilet te gaan. Het voelde alsof mijn benen het elk moment konden begeven.”

Een tweede operatie in maart bracht gelukkig enig herstel. Sindsdien is Merckx weer in staat om zelfstandig te stappen, al blijft het een dagelijkse strijd. De fysieke pijn heeft plaatsgemaakt voor een trager, maar hoopvol herstelproces.

Langdurige belasting van het lichaam

De recente heupoperatie staat niet op zichzelf. Al sinds zijn valpartij in Blois in 1969 draagt Merckx de gevolgen van een langdurige belasting op rug en bekken. “Sindsdien hebben ze mij nooit meer zien klimmen zoals ervoor,” blikt hij zelf terug. Die fysieke kwetsbaarheid is sindsdien een constante in zijn leven, en met het ouder worden lijkt die last enkel zwaarder te worden.

Alsof dat nog niet genoeg is, kreeg Merckx er recent een nieuwe medische uitdaging bij: een hardnekkige huidbacterie die hem opnieuw naar het z!ekenhuis bracht. De behandeling is intensief en vraagt om twaalf weken lang een hoge dosis antibiotica. “2.700 milligram per dag,” zegt hij nuchter. “Op 18 juli moet het achter de rug zijn – als alles goed gaat.”

Kalmte, moed en dankbaarheid

Ondanks het zware traject blijft de wielerlegende opvallend rustig onder zijn situatie. Er spreekt berusting uit zijn woorden, maar ook een onderliggende vechtlust die hem zijn hele carrière al typeerde. “Ik klaag niet,” laat hij optekenen, “maar het is soms wel moeilijk.”

Voor de buitenwereld blijft Eddy Merckx een symbool van kracht en volharding. Nu, op de drempel van zijn tachtigste verjaardag, toont hij diezelfde eigenschappen opnieuw – zij het buiten de koers, in de stilte van het herstel. Zijn verhaal herinnert ons eraan hoe broos gezondheid is, zelfs voor wie ooit de sterkste van allemaal leek.